在50年代初，在锻轧车间的两位八级大工匠，分别是肖长功（刘佩奇饰）和杨老三（孙红雷饰）。这两人性格相异，但都是绝世技巧家的大师兄弟，处在全国技术比武的高位。由于二人争强竞优，导致在这段时期产生了半生的恩怨， brotherhood 与 rivalry 交替出现。
随着自然灾害和文化大革命的袭来，他们的命运也因社会变迁而改变。从一开始的相互挑衅慢慢地变成同情与帮助。时光流淌，岁月如箭，长功的老伴离世，大儿媳因公职失职，二儿子则遭遇精神疾病。
他们的故事中，肖长功的妹妹肖玉芳（陈小艺饰）与杨老三一直有情欣，但是由于长功的保守观念，他不同意这两人结婚。
这部电影展现了北方钢厂在50年代中期的日常生活和大工匠之间的竞争与友谊的变化。它是一部讲述奉献职业、爱情和家庭关系的故事，且带有钢铁工厂与人性的高度相似性。
