在咸丰时代，大清国茶叶出口尤为英国利益带来巨大损失，使两国贸易处于长期逆差状态。为回转局面，维多利亚女王派遣特使达尔豪西侯爵和植物学家麦金农秘密入侵中国，偷取茶树种苗和种子，并招募中国的茶专业人员。
此时，太平军兴，两广震荡，朝廷大乱，湖南地区的茶叶巨头胡英与其兄胡嘉宝从北京返回安化老家为父祝寿。因误中诱拐，致使寿宴之日，满门遭难，胡英幸存。
麦金农在上海总领事处知晓胡英的位置，经历千辛万苦将他带出国。随后，把他任命为茶叶总购，带着茶树种苗一同偷渡到印度阿萨河谷。在那里，胡英展现了绝佳的技能，为英人培育成功。但是，由于英国皇家骑兵虐待同胞，胡英发怒，杀死了英人，逃回新疆。
因此，中英茶商斗法引起的追仇和探秘之旅席卷开来。情仇交织在一起，演出了一幕幕人间罕见的情仇悲喜剧，从洞庭湖畔到昆仑山下展现了一幅悲壮的画面。
