1949 年秋天，庆祝开国大典的欢声笑语中，清查特务的工作则陷于紧张之中。在土刀胡同里，年轻派出所长肖大力正忙着维持群众游行的和平，偶遇了一名知识普及书法师冯静波。这个交往不仅引起了他的怀疑，更激发了他对冯的追踪。
在冯是国民党的特务，代号“5182”的真实身份揭露后，他被派去土刀胡同做街坊。为了查清冯的身份和动机，肖大力搬进了这里并开始了一个深夜的追逐之旅。
不经意间，肖大力知道了冯与学校的女教师小妤的秘密情ess。而小妤又是他的妻子，这一点被他所无法预见。东窗事发，家庭乱成一团。
冯在迫于压力中终于做出了离妻的选择，但得到了遭受指责和阻挠。最后，由于他在历次运动中因善心幸存而被评为区劳模，又被开除学校职位。
迫于无法与爱人一起前行的悲伤，小和冯终于分手。四十年过去了，肖大力再次穿上了警服，他依旧执着地在冯身边寻找“特务”的踪迹。
此时，冯已经成为一位受欢迎的校长，他感到快乐，同时也更加意识到了自己深藏不露的沉重。虽然两代人因父辈的恩怨无法和合，但冯终于幡然悔悟，给大力写了一封自首信。
他为期四十年的追逐结束，在女儿的搀扶下，肖大力进入了公安部门的大门。
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