在民国初期,一座小山城的老船夫(冯汉元 饰),每天守护着一条渡船,协助来往的人们渡过河流。他与外孙女翠翠(戴呐 饰)彼此依存,17年前,翠翠的母亲与一名边境军官未婚生子,后来二人双双逝世。船夫想给翠翠一个可靠的人,带上她新的路。茶峒城有两个海豹兄弟——大佬天保(刘魁 饰)和二佬傩送(石磊 饰)。他们同时爱上了翠翠,而翠翠的心归二佬处。三年前的端午节夜晚,她与二佬有了机会相遇,种下了情深爱重的种子。
后来,兄弟俩决定通过唱情歌的方式让翠翠选择。但是因为各种原因,声音再也没有传来。随后传来了大佬被水淹死的消息。二佬仍爱着翠翠,但由于哥哥的死,变得孤独不安。在一个风雨交加的夜晚,船夫感到无法承受而自杀了。翠翠最终明白了许多事情,等待着二佬回来…
这部影片在加拿大第9届蒙特利尔国际电影节获得评委会荣誉奖。