在解放前，饥饿充饱的街边流浪，三个孩子——小牛、大猫和小耗子，掠夺了一个老头修表铺中的一块金表，引起了他们之间的争斗，最终被带至警察局。这让他们更加团结，保持着金表的秘密。
随后，小牛因争食和暴力而被送进“儿童教养院”。该院的训导主任殷小臣利用小牛偷金表的秘密来威胁他，推动其私刼院内物品。事情发现之后，名叫小胖的孩子准备向大家揭露殷小臣的行为。但是，小牛在通风报信中告诉了殷小臣。殷小臣先手，将小胖给打得血流成河。教育员雷春华热情厚道，对小牛生活关怀备至，使其感动不已。
最终，当小牛知道万老头因失去了客人的金表而被判三个月羁押时，他的好友翠翠处于孤立和苦难之中。由于良心之压，翠翠终于承认了自己的错误，并向大家揭露了殷小臣的不法行为。小牛的行为被雷教导员和孩子们所理解和欢迎。
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