在太湖边居住一家周氏渔民，寝妻早逝，拥有两名女儿：长女琼珠（周璇饰）和次女慧珠（袁灵云饰）。
一天，周父（王桂林饰）带着琼珠出门卖鱼，遭遇困难之际被渔霸张百万（殷秀岑饰）的债收人遇见，周父未能偿还债务，遭受殴打。碰巧路过的艺术专业生崔时俊（顾也鲁饰）意气用事，上前制止。
崔时俊父亲崔化斋（周文彬饰）是张百万的帐房先生，正好随着张百万和其女国瑛（郑玉如饰）而过来，见状立即训斥时俊。
国瑛幻想般地看到年轻英气的时俊，便生出爱慕之心。
琼珠感谢时俊对其父的义勇奮命行为，而时俊见到天真可爱的琼珠，便将她画成了一幅《渔家女》。
不久后，时俊毕业，张百万强力推荐国瑛与时俊结婚。但时俊对国瑛无感，更不顾及张家财富，断然拒绝了这个建议，导致父子之间矛盾愈演愈烈。
下午，时俊在车上赶往湖边寻找琼珠，不小心摔倒，幸运的是被周家父母及姐妹帮忙。
崔化斋接到消息，立即前来周家，扬言强制使时俊与国瑛结婚。但时俊坚决拒绝了这个要求，安静地到周家寻求周父的帮助，并与琼珠订下了婚约。
随后时俊去上海谋生事业。
由于张百万的恨意，他逼迫周家离开当地，使其陷入困境。
尽管在上海勤奋着作画，但因为不愿意为出版商提供流行的简单作品，时俊生活处于困境之中。国瑛聪颖地找到了时俊所绘的画，以假借他名义，发送信件给琼珠，虚报自己已经在上海订下了新婚约。
接到信件后愤怒的琼珠投入湖中自杀的念头，幸运的是被救起，但精神失常了。
国瑛因为父病回乡，看到这种情景深受忧伤，立即请求时俊归来，承认错误。
最终，时俊和琼珠终于实现心愿。
渔家女影评